В тот день я катался на лодке по озеру со своим семилетним сыном, когда он вдруг заметил маленькую деревянную лодку, медленно дрейфующую по воде.
Сначала она казалась пустой, но когда мы подплыли ближе, то увидели внутри шестилетнюю девочку. Она сидела одна, крепко прижимая к себе старого плюшевого мишку, и плакала. Когда я спросил, где её папа, она посмотрела заплаканными глазами в сторону далёкого берега и прошептала, что ждёт его. Я попытался успокоить её и спросил, как долго она там находится.
Она ответила, что папа обещал вернуться. Но когда я заметил выцветшую голубую ленточку, завязанную на шее плюшевого мишки, мои руки похолодели. На ней было написано короткое сообщение. Я прочитал всего несколько слов и сразу понял, что должен позвонить в полицию. Но прежде чем я успел достать телефон, девочка схватила меня за руку и сказала, что папа предупредил её.
В то утро мой сын Итан разбудил меня раньше обычного. Ему было всего семь лет, но он уже очень любил кататься на лодке. Каждый раз, когда у меня выдавался выходной, он просил отвезти его на озеро.
Меня зовут Дэвид, мне тридцать восемь лет. Я живу в небольшом городке неподалёку от большого красивого озера. Я знал эту местность с детства. Мне были знакомы почти все причалы, мелководные участки и места для отдыха.
В тот день погода была замечательной. Светило солнце, дул лёгкий ветер, а на поверхности воды образовывались небольшие волны.
После завтрака мы приготовили всё необходимое. Я проверил двигатель моторной лодки, спасательные жилеты, телефон и аптечку первой помощи.
Итан ждал с нетерпением.
— Папа, мы можем сегодня доплыть до другой стороны озера?
— Если погода останется хорошей, можем отправиться в ту сторону, — ответил я.
Он радостно улыбнулся.
Через час мы уже были на воде.
Итан сидел рядом со мной в оранжевом спасательном жилете. Он постоянно показывал мне что-нибудь интересное: птиц, летавших вдали, маленькие волны на воде и рыбаков, стоявших возле берега.
Я смотрел на него и думал, что именно такие дни надолго остаются в памяти человека.
Мы уже довольно далеко отплыли от причала, когда Итан вдруг замолчал.
Он пристально смотрел в правую сторону озера.
— Папа, посмотри на ту лодку.
Я проследил за его взглядом.
На некотором расстоянии от нас по воде плыла маленькая деревянная лодка. Она медленно дрейфовала по волнам.
Сначала я не придал этому особого значения.
Такие лодки часто встречались на озере.
Но мой сын продолжил:
— Папа, почему там никого нет?
Я присмотрелся внимательнее.
Лодка действительно казалась пустой.
Я ненадолго выключил двигатель и попытался разглядеть, не плавает ли кто-нибудь поблизости.
Никого не было видно.
В этой части озера не было даже других лодок.
Я решил подплыть ближе.
Когда мы оказались достаточно близко, я заметил, что внутри лодки что-то шевельнулось.
Итан увидел её первым.
— Папа, там маленькая девочка!
Сначала я не мог в это поверить.
Но потом увидел голову ребёнка.
На дне деревянной лодки сидела девочка лет шести. На ней были светло-розовое платье и жёлтый спасательный жилет.
Её длинные светло-каштановые волосы были собраны в два хвостика.
В руках она держала старого коричневого плюшевого мишку.
Девочка плакала.
Её щёки были мокрыми от слёз, а маленькие губы дрожали.
Я сразу замедлил моторную лодку и осторожно приблизился к ней.
— Привет, малышка. Ты меня слышишь?
Девочка подняла голову.
Её глаза покраснели от плача.
— Не бойся. Мы здесь, чтобы помочь тебе. Как тебя зовут?
Несколько секунд она молчала.
Затем ответила едва слышным голосом:
— Эмили.
— Эмили, меня зовут Дэвид, а это мой сын Итан.
Итан помахал ей рукой.
— Привет, Эмили.
Девочка не улыбнулась.
Она лишь ещё крепче прижала к себе плюшевого мишку.
Я заметил, что в её лодке не хватало одного весла. Второе лежало под сиденьем.
Лодку медленно относило всё дальше от берега.
Этот вид серьёзно меня обеспокоил.
— Эмили, ты хорошо себя чувствуешь?
Она отрицательно покачала головой.
— Мне страшно.
— Я понимаю, малышка. Но теперь ты не одна. Мы здесь.
Я оглядел озеро.
Вдалеке виднелись зелёные холмы и деревья.
Поблизости не было ни одного взрослого.
— Где твой папа?
Девочка посмотрела в сторону далёкого берега.
Несколько слезинок скатились по её щекам.
— Я жду его.
Её слова на мгновение лишили меня дара речи.
— Как долго ты уже здесь?
Эмили опустила глаза на своего плюшевого мишку.
— Папа сказал, что вернётся.
Я посмотрел на Итана.
Мой сын тоже был обеспокоен.
— Папа, мы ведь не оставим её здесь?
— Конечно, нет.
Я снова обратился к девочке.
— Эмили, ты помнишь, в какую сторону ушёл твой папа?
Она указала на западный берег озера.
Там находилась небольшая бухта, окружённая деревьями.
— Он сказал, что ему нужно кое-что принести.
— А почему он оставил тебя одну в лодке?
Девочка пожала плечами.
— Он сказал, чтобы я не боялась и ждала.
Я внимательнее осмотрел деревянную лодку.
Она была довольно старой, но в хорошем состоянии. Внутри находились бутылка воды, небольшая сумка и синяя детская куртка.
Сумка была закрыта.
Девочка продолжала обнимать плюшевого мишку.
Именно тогда я заметил выцветшую голубую ленточку, завязанную на шее игрушки.
К ней был прикреплён маленький кусочек белой ткани.
Казалось, на нём что-то написано.
— Эмили, можно я посмотрю на ленточку твоего мишки?
Она на мгновение замешкалась.
— Папа сказал, чтобы я её не снимала.
— Я не буду её снимать. Просто хочу посмотреть.
Девочка немного приподняла игрушку.
Я приблизился настолько, насколько это было безопасно, и прочитал маленькую бирку, прикреплённую к ленточке.
На ней было написано:
Если Эмили одна, пожалуйста, позвоните по этому номеру.
Ниже был указан номер телефона.
Я удивился.
Зачем кому-то прикреплять подобное сообщение к детской игрушке?
Девочка заметила выражение моего лица.
— Это мама написала.
— Твоя мама? А где она?
Впервые Эмили немного оживилась.
— Она дома. Но папа сказал, что сегодня мы сделаем сюрприз.
— Какой сюрприз?
— Не знаю.
Я достал телефон.
В этот момент Эмили тревожно наклонилась вперёд.
— Пожалуйста, не звоните.
Её голос дрожал.
— Почему, малышка?
— Папа сказал, чтобы я никому не звонила, пока он не вернётся.
Я старался говорить как можно спокойнее.
— Эмили, когда маленький ребёнок оказывается один посреди озера, взрослые должны ему помочь. Мы просто хотим, чтобы ты была в безопасности.
Она посмотрела на меня.
— Вы найдёте моего папу?
— Мы сделаем всё возможное, чтобы найти его.
Сначала я позвонил в службу спасения и сообщил наше местоположение.
Я объяснил, что мы нашли шестилетнюю девочку одну в маленькой лодке на озере, без сопровождения взрослых.
Диспетчер попросил нас оставаться рядом с ребёнком и дождаться водной спасательной службы.
Затем я набрал номер, указанный на бирке плюшевого мишки.
Телефон прозвонил несколько раз.
Наконец ответила женщина.
— Алло?
— Здравствуйте. Меня зовут Дэвид. Кажется, мы нашли вашу дочь на озере.
На другом конце линии воцарилась тишина.
Затем я услышал очень встревоженный голос.
— Что вы сказали? Эмили?
— Да. Она находится в маленькой деревянной лодке. Мы рядом с ней, и она разговаривает с нами.
Женщина начала быстро задавать вопросы.
Где мы находимся?
Как чувствует себя ребёнок?
Есть ли у неё травмы?
Я попытался её успокоить.
— Ваша дочь в сознании и разговаривает. На ней спасательный жилет. Мы уже вызвали помощь.
Женщина глубоко вздохнула.
— Но это невозможно! Эмили сегодня должна была пойти с папой в парк.
— Она сказала, что папа оставил её в лодке и обещал вернуться.
На другом конце снова наступила тишина.
Затем женщина прошептала:
— Это не слова её папы.
Я растерялся.
— Что вы имеете в виду?
— Мой муж никогда бы не оставил Эмили одну на воде. К тому же он даже не умеет управлять лодкой.
Я почувствовал, как моё сердце забилось быстрее.
— А где сейчас ваш муж?
— На работе. Я разговаривала с ним буквально минуту назад.
Я посмотрел на Эмили.
Девочка спокойно гладила ухо своего плюшевого мишки.
— Эмили, малышка, когда ты говоришь «папа», кого ты имеешь в виду?
Она удивлённо посмотрела на меня.
— Того мужчину, который привёз меня сюда.
— Это не твой настоящий папа?
Девочка замолчала.
Затем очень тихо ответила:
— Он сказал, что сегодня я могу называть его папой.
В тот момент я понял, что ситуация намного серьёзнее, чем я предполагал сначала.
Я немедленно передал новую информацию диспетчеру службы спасения.
Наши лодки продолжали медленно покачиваться на волнах.
Итан держал меня за руку.
— Папа, с Эмили всё будет хорошо?
— Да, сынок. Мы останемся рядом с ней.
Девочка вдруг подняла голову.
— Я его знаю.
Я повернулся к ней.
— Кого?
— Того мужчину. Он приходил к нам домой.
— Когда?
— Вчера.
— А что он тебе сказал?
Эмили на мгновение задумалась.
— Он сказал, что у него есть красивый подарок для мамы. Но сначала ему нужно отвезти меня кое-куда.
Я попытался вспомнить слова женщины.
Она была уверена, что её дочь должна находиться с мужем.
Как Эмили оказалась с другим мужчиной?
Примерно через десять минут мы заметили вдалеке спасательную лодку.
Я помахал рукой, подавая сигнал.
К нам подплыли два спасателя.
Один из них спокойно разговаривал с Эмили, а другой осматривал деревянную лодку.
Они осторожно пересадили девочку в свою спасательную лодку.
Она не хотела выпускать из рук плюшевого мишку.
Итан приблизился к ней настолько, насколько позволили спасатели.
— Эмили, теперь ты в безопасности.
Впервые девочка слегка улыбнулась.
Но именно в этот момент она вдруг кое-что вспомнила.
— Подождите! Моя сумка!
Один из спасателей поднял маленькую сумку.
Эмили указала на её боковой карман.
— Там кое-что есть. Он сказал, что я должна отдать это маме.
Спасатель открыл карман и достал небольшой запечатанный конверт.
На нём было написано имя матери Эмили.
Я сразу почувствовал, что это может быть важно.
Спасатели передали конверт полицейским, прибывшим на место происшествия.
Мы тоже вернулись на берег.
Мать Эмили уже ждала там.
Когда она увидела дочь, то бросилась к ней и крепко обняла.
Эмили заплакала.
— Мама, я ждала, но он не вернулся.
Женщина нежно погладила её по волосам.
— Всё хорошо, милая. Теперь ты со мной.
Через несколько минут к нам подошёл один из полицейских.
Он поблагодарил нас за быструю реакцию и попросил рассказать обо всём, что мы видели.
Я подробно описал деревянную лодку, слова ребёнка и бирку на плюшевом мишке.
Полицейский записал информацию.
В этот момент к нам подошла мать Эмили.
В руках она держала тот самый белый конверт.
Она ещё не открывала его.
— Я хочу знать, кто отвёз мою дочь на озеро, — сказала женщина.
Полицейский объяснил, что сначала необходимо выяснить все обстоятельства.
Затем они вместе осмотрели конверт.
Внутри находились фотография и короткое письмо.
Мать Эмили увидела фотографию и внезапно прикрыла рот рукой.
Её глаза наполнились слезами.
— Нет… этого не может быть.
Я стоял в нескольких шагах от них.
— Вы узнаёте этого мужчину?
Женщина медленно подняла голову.
— Да. И именно это самое страшное.
Она повернулась к полицейскому и сказала:
— Мужчина на этой фотографии исчез из жизни нашей семьи много лет назад. Я думала, что он никогда больше не вернётся.
Полицейский спросил его имя.
Женщина ответила.
Как только я услышал это имя, я тоже застыл.
Это имя было мне знакомо.
Очень знакомо.
Несколько лет назад я работал с мужчиной, которого звали точно так же.
И с ним был связан один случай, о котором я уже давно старался не вспоминать.
Я посмотрел на фотографию.
Теперь я отчётливо видел лицо мужчины.
Ошибки быть не могло.
Это был тот самый человек.
Я тихо обратился к полицейскому.
— Думаю, я могу помочь вам найти его.
Полицейский удивлённо посмотрел на меня.
— Вы знаете этого мужчину?
Я кивнул.
— Да. Но сначала мне нужно кое-что выяснить.
— Что именно?
Я посмотрел на мать Эмили, затем на фотографию.
— Почему он был так уверен, что именно я найду эту лодку?
Полицейский посерьёзнел.
— Почему вы так думаете?
Я достал телефон и показал ему сообщение, которое получил тем утром.
Оно пришло с неизвестного номера всего за полчаса до нашего отправления на озеро.
Тогда я не придал ему особого значения.
В сообщении говорилось:
Сегодня не обходи западную сторону озера. Там тебя кое-кто ждёт.
Когда полицейский прочитал эти слова, выражение его лица изменилось.
И я вдруг вспомнил одну деталь, которую упускал из виду весь день.
На борту деревянной лодки был нарисован небольшой номер синей краской.
Это был тот же номер, что и регистрационный номер моей старой лодки, которая пропала много лет назад.
Я посмотрел в сторону далёкого озера и понял, что эта история была не просто о потерявшемся ребёнке.
Кто-то заранее спланировал, чтобы я оказался именно там.
Но почему?
И какое отношение ко всему этому имела семья Эмили?
Пока я пытался осмыслить произошедшее, мой телефон снова завибрировал.
С того же неизвестного номера пришло второе сообщение.
Я открыл его.
На этот раз там было всего одно предложение.
Дэвид, теперь ты знаешь, что я вернулся. Но ты всё ещё не знаешь, почему я выбрал именно твоего сына.
В ужасе я обернулся к Итану.
Он стоял в нескольких шагах от меня и смотрел в сторону озера.
В тот момент я понял, что наша встреча с Эмили, возможно, вовсе не была случайной.
И самым важным вопросом теперь было уже не то, где находится папа девочки, а почему этот загадочный мужчина интересуется моим сыном.
